Sabalenka sigue ganando y alcanza los cuartos de final de Wimbledon

WIMBLEDON -- Aryna Sabalenka ganó su primer título de Grand Slam hace casi seis años en el US Open. Tenía una compañera de aventuras, Elise Mertens, y repetirían ese triunfo en dobles dos años después en el Abierto de Australia.

Esto fue antes de que Sabalenka se convirtiera en una potencia irresistible en individuales, tres veces campeona de Grand Slam y se encontrara a punto de reinar durante un año como número uno del ranking PIF WTA.

Probablemente no sea casualidad que Sabalenka haya vencido a Mertens en 11 de sus 13 enfrentamientos individuales, el más reciente el domingo por 6-4, 7-6 (4), en cuarta ronda en el All England Club. Porque en esos años de colaboración, Sabalenka llegó a conocer las complejidades del juego de Mertens, sus fortalezas y, aún más importante, sus debilidades.

Sabalenka, quien acumula más victorias contra Mertens, cabeza de serie número 24, que cualquier otra jugadora del Hologic WTA Tour, avanza a cuartos de final el martes. Se enfrentará a Laura Siegemund, de 37 años, quien puso fin a la inesperada racha de la lucky loser Solana Sierra con una victoria por 6-3 y 6-2.

Sabalenka terminó con seis aces y ganó 32 de 38 puntos con su primer servicio. Y aunque ambas jugadoras cometieron 18 errores no forzados, Sabalenka sumó 36 golpes ganadores, nueve más que Mertens.

Sabalenka es:

• La primera mujer en alcanzar los cuartos de final en sus tres primeras participaciones en Grand Slam como número 1 del mundo desde Lindsay Davenport (Abierto de Australia 1999 y 2005, y Roland Garros 2005).
• Mejoró su récord en tiebreaks a 16-1 (incluyendo 14 consecutivos) esta temporada. Eso iguala la racha femenina más larga de la Era Open, lograda por Sloane Stephens.
• La primera mujer en alcanzar los cuartos de final en los tres Grand Slams disputados en 2025, Iga Swiatek, puede igualar este récord el lunes.
• La cuarta mujer en los últimos 30 años en alcanzar los cuartos de final en cada uno de los tres primeros Grand Slams de la temporada sin perder un set en las primeras cuatro rondas, después de Venus Williams (1998), Kim Clijsters (2006) y Justine Henin (2006).

Sabalenka, con las uñas pintadas de un favorecedor tono verde Wimbledon, está en una racha espectacular en los Grand Slams. Ha llegado a cuartos de final (al menos) en los últimos 10 Grand Slams en los que ha participado. Sus 16 victorias en partidos de Grand Slam son más que las de cualquier otra mujer este año, al igual que sus 46 victorias en total.

En su ronda anterior, Sabalenka derrotó a Emma Raducanu. Con todas las jugadoras británicas fuera del cuadro, ¿se siente la favorita del público?

"Hoy sentí todo el apoyo", declaró Sabalenka a la prensa. "No tuve que fingir que me animaban, porque realmente me animaban. Es decir, ¿qué puede ser mejor que eso?".

"Lo disfruté mucho. Espero que siga así hasta el final, y que me ayuden con la energía para mantenerme fuerte y afrontar todos los retos". Mertens, actualmente número 19 del ranking, sigue siendo una jugadora formidable a sus 29 años. La belga ganó el título en el Abierto de Libema el mes pasado y llegó a este partido con un récord de 15-7 en Wimbledon. Tiene potencia en sus golpes, anticipa bien el juego y es bastante hábil en la red. Esta fue su tercera aparición en la cuarta ronda.

Las jugadoras intercambiaron breaks en el primer set: Sabalenka anotó en el cuarto juego y Mertens contraatacó en el séptimo. Pero con Mertens sirviendo con 4-5, Sabalenka aumentó los decibelios y el ritmo. Un magnífico resto obligó a Mertens a una derecha en la red para el punto de set. Sabalenka siguió con un potente revés ganador, y un grito que lo igualó en intensidad.

Mertens, sin embargo, no se dejó intimidar. Quebró el servicio de Sabalenka en el tercer juego del segundo set. Pero sirviendo con 3-2, Sabalenka le devolvió el break.

Esta es la esencia de... Partido de la tres veces campeona de Grand Slam: En deuce, Sabalenka tomó un segundo servicio y conectó un revés cruzado que golpeó la línea, levantando una pequeña nube de tiza. Luego, elevó su nivel en el siguiente punto y Merten no pudo conectar su derecha.

El golpe decisivo en el tiebreak del segundo set fue una potente resto de revés de Sabalenka, con Mertens sirviendo 3-3. Cerró el partido con una magnífica volea de derecha a la que Mertens apenas pudo conectar un frame.

Mertens ahora tiene un récord de 0-6 contra las jugadoras número uno de su carrera, la mitad de esas derrotas ante Sabalenka.

"Creo que todas soñamos lo mismo: alzar el trofeo, ese momento de victoria", dijo. "Sí, siempre ha sido mi sueño. Es decir, todavía no lo he logrado.

"Tuve muchas decepciones aquí. Así que espero de verdad que algún día pueda experimentarlo y podamos hablar sobre si es lo mismo que soñé".